中国雕版印刷术自7世纪问世至19世纪西方近代石版印刷技术传入前，在漫长的历史长河中一路沿袭奔腾而来，除在印刷媒材和技术上不断创新完善外，其印刷原理并没有质的变化。

古代版画的图像语言是传统绘画的线条和水墨，因此在照相制版技术发明前，雕版印刷术对于中国绘画与书法复制是最佳技术方式。单看文字印刷似乎并不能体现传统雕版印刷的技术优势，甚至不如活字印刷的生产效率。但如若将文字的书写性和图像的绘画性纳入进来，则不难发现，雕版印刷是最佳表现途径，因为用毛笔绘制出来的线条不像钢笔线那样粗细一致，而始终在变化，传统雕版刻线的方式是对一根线的两边分别镌刻，无论线条如何变化，都能轻松完成，同时饾版分色套印因印刷媒材与绘画一致而将其印刷表现力发挥到了极致。

古代版画有单色印刷和彩色印刷两种，单色印刷多用于宗教宣传物和经、书、图谱插图，而彩色印刷多用于校刊批注书籍、画谱、笺谱、纸币和民间木版年画等。单色雕版印刷是将图像反向雕刻在一块木版上，一次刷印完成的工艺。单色版画和文字的印刷工艺流程没有差异。在插图本书籍编辑刊印中，插图和文字往往安排在同一块木板上进行镌刻。单版雕印技术是发明最早、应用最广、历时最久、工艺最稳定的一种基本技术形式。而在此基础上发展出来的彩色套印技术，则逐步运用在以书画复制、图像为主的画谱和木版年画印刷范畴，其运用也因印刷物的品质要求而演化为精密复杂的技术系统。“木刻版画在发展过程中逐步成为一种高度精巧的艺术形式。不仅表现在它所处理题材的方法上，而且表现在它布局雕刻的技巧与风格上。木刻版画的技巧和风格完全依靠个别画家与木刻匠自身的精湛技艺和格调所决定。这一点对于中国的彩色木刻更为重要，因其线条、色调、层次，甚至笔法的灵感及运用，均需与原画尽量吻合。因此中国彩色木版画可以视为唯一完全依赖于设计者、雕刻者与印刷者之间的紧密契合的形象艺术。”