1930年生于山东省牟平县，1952年毕业于中央美术学院绘画系。 历任人民美术出版社编辑、中央文化部研究员、中央美术学院民间美术系主任、中央美术学院教授、中国美术家协会版画艺术委员会副主任、中国民间美术学会常务副会长。1982年于中国美术馆首次举办个人画展。 1985年赴美国讲学访问，举办个人画展。1989年赴韩国讲学访问。1993年退休后赴美国从事讲学、举办个人画展等艺术交流活动。先后出版《杨先让木刻选辑》、《黄河十四走民艺考》、《杨先让彩绘选集》、《杨先让文集》、《艺苑随笔》。主编《中国民间美术全集•甘肃卷》、《中国民艺学研究》、《中国民间现代绘画选集》等。被列入英国剑桥《东方名人录》和《中国当代名人录》、《中国现代美术家名鉴》、《世界华人美术名家书画集》等。绘画作品被中国美术馆、巴黎博物馆、大英博物馆以及美国、韩国及香港、台湾等地的收藏家收藏。